Das letzte Mittel

Aula am Wilhelmplatz. Julian Herzog: "Aula am Wilhelmsplatz Georg-August-Universität Göttingen 2017 01.jpg", CC BY 4.0.

ZWEI TAGE VOR DER SITZUNG die über seine berufliche Zukunft entscheiden könnte, unternahm Metin Tolan einen letzten Versuch. In einem Newsletter, der am Montag an die gesamte Universität Göttingen verschickt wurde, schlug der Physiker eine "Schlichtung" vor – "so wie sie etwa bei schwierigen Tarifverhandlungen oder beim Großprojekt 'Stuttgart 21' durchgeführt wurde."

Doch wer sich Anfang der Woche im Senat, dem wichtigsten akademischen Gremium der Stiftungsuniversität, umhörte, bekam den Eindruck: Die Initiative Tolans kommt zu spät. Die meisten Senatoren wollen ihren Plan durchziehen. Sie sprechen von zahlreichen gescheiterten Aussprache- und auch Moderationsversuchen. Sie wollen ihren Unipräsidenten jetzt per Abwahl aus seinem Amt entfernen. Und haben, wie es aussieht, auch die erforderliche Dreiviertelmehrheit dafür.

Es würde den Rahmen sprengen, alle Gründe dessen zu beschreiben, was sie in Göttingen, dieser stolzen, 1737 eröffneten Universität, als "Polykrise" bezeichnen. Da ist das Trauma Exzellenzstrategie: 2012 verlor die Hochschule ihren Exzellenztitel. 2018 reichte es nur noch für einen einzigen Exzellenzcluster. 2024 scheiterte Göttingen gar schon in der Vorauswahl mit allen neuen Anträgen – so dass sich alle verbliebenen Hoffnungen auf die Verteidigung des bestehenden Clusters "Multiscale Bioimaging: von molekularen Maschinen zu Netzwerken erregbarer Zellen" richten. Und das in einer Universität, die sich lange auf Augenhöhe mit Heidelberg, München oder Berlin wähnte. 

Nach der Fast-Pleite 2018 war die damalige Präsidentin Ulrike Beisiegel nicht mehr lange im Amt. Ihr wurde Beratungsresistenz vorgeworfen. Sie erklärte, wohl unter Druck, ihren Rückzug. Als nächstes das Debakel um Beisiegels bereits gewählten Nachfolger Sascha Spoun, gegen den eine einflussreiche Gruppe von Professoren rebellierte. Es war ein Kampf mit harten Bandagen, inklusive Protesten gegen ein angeblich undemokratisches Wahlverfahren und eine erfolgreiche Konkurrentenklage. Im Kern aber ging es wohl darum, dass Spouns Kritiker den Wirtschaftswissenschaftler und langjährigen Präsidenten der Leuphana-Universität Lüneburg für ein akademisches Leichtgewicht hielten, einen Managertypen, der nicht zu dem Bild passte, das sie von Göttingen hatten.

Spoun sagte entnervt ab, der damalige Wissenschaftsminister Björn Thümler (CDU) drohte mit der Einsetzung eines Staatskommissars. Was immerhin dazu führte, dass die zerstrittene Universität sich auf einen Übergangskandidaten einigte: den gerade pensionierten Max-Planck-Direktor Reinhard Jahn, der Anfang Dezember 2019 ins Amt kam. 

Die 13 Monate mit Reinhard Jahn seien für Göttingen
die beste Zeit seit langem gewesen, sagen viele

"Die legale Basis meiner Bestellung war kompliziert, ich habe die ganzen juristischen Finessen selber nicht hundertprozentig nachvollzogen", sagte Jahn Mitte 2020, ein halbes Jahr nach seinem Amtsantritt, hier im Blog. "Aber die Gremien der Universität haben mir ihre Unterstützung signalisiert, sonst hätte ich es sicher nicht gemacht. Und ich operiere wie ein normaler Unipräsident – bis ein Nachfolger oder eine Nachfolgerin gewählt worden ist."

Jahns 13 Monate dauernde Präsidentschaft, sagen viele inzwischen, sei eine Zeit der Beruhigung gewesen und die beste Zeit, die Göttingen seit langem gehabt habe: mit der Hoffnung auf ein Ende der Zerrissenheit, den Abschied von den Selbstzweifeln und die Rückkehr in die erste Liga der deutschen Universitäten. 

Und tatsächlich schien man in Metin Tolan die ideale Verkörperung dieses Neuanfangs gefunden zu haben: ein anerkannter Forscher, ausgezeichnet von der Deutschen Physikalischen Gesellschaft, ein erfahrener Hochschulmanager nach zwölf Jahren Prorektorat an der TU Dortmund und – vielleicht am wichtigsten – ein begnadeter Wissenschaftskommunikator. 

Neben seiner Forschung zum Verhalten von Grenzflächen so genannter "weicher Materie" (Polymere, Flüssigkeiten oder Biomaterialien) schrieb Tolan populärwissenschaftliche Sachbücher und hielt erfolgreiche und humoristische Vorträge zur Physik des Fußballs, der Physik bei Star Trek oder bei James Bond.  Die Deutsche Forschungsgemeinschaft und der Stifterverband hatten ihn für sein Engagement mit dem Communicator-Preis geehrt.

Zu Anfang jede Menge
richtige Sätze

Und Tolan sagte nach seiner Wahl Anfang 2021 jede Menge richtige Sätze: Göttingen könne nur das Ziel haben, zu den Top 10 der Universitäten in Deutschland zu gehören. "In Wirklichkeit gehört sie längst dazu, das zeigen fast alle einschlägigen Rankings." Bis auf eines, das allerdings in der Wissenschaft besonders viel zähle: die Exzellenzstrategie. "Wir müssen uns als Universität so aufstellen, dass wir 2026, wenn die nächste Wettbewerbsrunde ansteht, gut vorbereitet sind. Dazu braucht es aber mehr, als dass sich nur einige wenige Bereiche stark entwickeln. Wir müssen alle Teile der Universität in ihren Potenzialen mitnehmen und anheben."

Was aus den Exzellenz- und Befriedungsplänen wurde: An der Wettbewerbsrunde 2026, für die mindestens zwei Exzellenzcluster nötig wären, nimmt Göttingen nicht einmal mehr teil. Mit dem langjährigen Vizepräsidenten Norbert Lossau lieferte sich Tolan 2023 über Monate einen skurrilen Personalstreit, der bundesweit Schlagzeilen machte und vor allem eines war: ein Führungs-GAU, der Tolan erstmals heftige Kritik vom damaligen Senat einbrachte. 

Gut zwei Jahre nach seinem Amtsantritt befand sich der vermeintlich so begnadete Kommunikator Tolan "selbst in einer Göttinger Kommunikationskrise, die zumindest von ihrer Absurdität her die vergangenen in den Schatten stellen könnte", kommentierte ich im April 2023 hier im Blog. "Und er muss sich fragen lassen, inwiefern er diese Krise mit seinem eigenen Kommunikationsstil mit verursacht hat."

Schon wenige Monate später ging es erneut hoch her. Das mit Hilfe der Unternehmensberatung Boston Consulting Group (BCG) aufgelegte Projekt "Pro.Admin" zur Optimierung von Verwaltung und zentralen Einrichtungen stieß auf Ängste und verursachte weitere teils überregionale Presseartikel. 

Als Berichte über Umstrukturierungspläne für die Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen (SUB) die Runde machten, erreichte ein Protestbrief für die Sicherung der SUB über 2.700 Unterschriften. Die Universität beruhigte die Gemüter mit einem Bekenntnis zur SUB, doch "Pro.Admin", das weit über die SUB hinausreichte, ging weiter. Der Personalrat kritisierte  in einer internen Stellungnahme "eine Reduktion der Zufriedenheit der Beschäftigten", welche nicht überraschend sei, "da der bisherige Prozess den Beschäftigten wenig Raum bietet mitzugestalten – also selbst keine Kultur des Gestaltens etabliert". Der langjährige SUB-Direktor Wolfram Horstmann ging nach Karlsruhe, die Leitung der SUB wurde umstrukturiert; die wissenschaftliche Gesamtleitung übernahm, für viele überraschend, im Juni 2024 Thomas Kaufmann, Theologieprofessor, Leibniz-Preisträger und eine der lautesten Stimmen im Machtkampf nach dem Rücktritt von Ex-Präsidentin Ulrike Beisiegel. 

"Das Vertrauen in die Fähigkeiten des Präsidenten ist weitestgehend im kompletten Senat verlorengegangen"

Die finanzielle Situation der seit Jahren verschuldeten Stiftungsuniversität war weiter schlecht, der Spardruck auf alle Teile der Universität hoch, verstärkt durch die seit vielen Jahren unzureichende Hochschulfinanzierung durch das Land. 

In den vergangenen beiden Jahren hätten mehrere Punkte, zum Beispiel die Zielvereinbarung mit dem Land Niedersachsen, die abnehmende Zusammenarbeit zwischen Universität und Universitätsmedizin, aber auch mit den außeruniversitären Einrichtungen sowie "die Präsentation und Durchführung des Pro.Admin Prozesses oder das Mikromanagement mit unzureichender Priorisierung bedeutsamer Projekte, eine zunehmend kritische Wahrnehmung des Präsidenten in Teilen des gewählten Senats bewirkt", hieß es schließlich in einem auf den 4. August 2024 datierten Memorandum des Senats.

Es war die Reaktion auf eine Strategie-Präsentation Tolans, die dieser kurz vorher unter dem Titel "Bilanz & Ausblick nach 3 Jahren Präsidium Metin Tolan" gehalten hatte und die von den meisten Senatoren und vielen Dekanen als unterkomplex empfunden wurde. "Keine*r der 26 anwesenden Personen war vom vorgestellten Zukunftskonzept des Präsidenten überzeugt", hält das Memorandum als Ergebnis eines anschließenden Austauschs von Senatoren und Dekanen fest. "Das Vertrauen in die Fähigkeiten des Präsidenten, die Universität erfolgreich zu führen, ist weitestgehend im kompletten Senat, d.h. nicht nur unter den stimmberechtigten Mitgliedern, verlorengegangen."

Das Video der Präsentation ist inzwischen online, Tolan verweist in seinem Newsletter-Schreiben sogar darauf, "so dass Sie sich selbst ein Bild machen können" über die Bilanz seiner bisherigen Amtszeit, die finanzielle Situation der Universität "und einen strategischen Ausblick in die Zukunft". Direkt nach Tolans Präsentation, sagt einer, der dabei war, sei bei vielen der Eindruck jedenfalls sehr deutlich gewesen: "Der kann es einfach nicht."

In dem Memorandum des Senats vom 4. August stand denn auch: Eine Wiederwahl Tolans 2026 werde es nicht geben. "Die Nachricht der bitteren Niederlage der Universität in der Exzellenzinitiative mit dem Scheitern aller eingereichten Cluster-Skizzen hat viele Angehörige der Universität schockiert und eine kritische Selbstreflexion ausgelöst. Wer sind wir als Universität? Wofür stehen wir und wie wollen wir uns als Universität nun für die Zukunft aufstellen?"

Weiter erklärten die Senatoren: Viele hätten diese Zäsur auch als eine Möglichkeit des Aufbruchs gesehen, in der man sich befreit vom Druck der laufenden Exzellenzinitiative auf die eigenen, dringenden Baustellen, wie die finanzielle Lage der Universität und das Schaffen neuer strategischer Handlungsspielräume konzentrieren könne. "Dazu war die Erwartung an den Präsidenten der Universität, eine Aufbruchsstimmung zu initiieren und ein Momentum zu schaffen, in dem eine Vision für die Zukunft kreiert werden kann." Leider hätten weder die Veranstaltung mit allen Professoren der Universität oder die folgende(n) Senatssitzung(en) noch der universitätsweite "Augusta-Dialog" die erwarteten Themen behandelt. "Insbesondere wurde eine Aufbruchsstimmung einschl. einer kritischen Selbstreflexion durch den Präsidenten nicht oder unzureichend geliefert."

Feindseligkeiten, Warnungen und
die Drohung mit einem Staatskommissar

Das Memorandum der Senats klang wie eine letzte Mahnung an Tolan zu handeln, um zumindest seine Amtszeit beenden zu können. Mitte August gab es nochmal ein Gespräch von Senats- und Dekanevertretern mit Tolan in Gegenwart des Stiftungsratsvorsitzenden Peter Strohschneider, doch auch das besserte nichts mehr, im Gegenteil: Die Fronten verhärteten sich weiter. Von Feindseligkeiten und einer konfrontativen Atmosphäre war anschließend die Rede. 

30 Professoren und verschiedener Fakultäten und Max-Planck-Institute, darunter Reinhard Jahn, wandten sich in einer öffentlichen Erklärung gegen Tolans Abwahl. Man warne "eindringlich vor Maßnahmen, welche die Handlungsfähigkeit des Präsidiums auf unabsehbare Zeit lähmen könnten". 

Auch Niedersachsens Wissenschaftsminister Falko Mohrs (SPD) stärkte Tolan mehrfach und teilweise öffentlich den Rücken. "Ich glaube, dass der Universität im Moment nicht damit gedient wäre, die Handlungsfähigkeit des Präsidiums anzugreifen", sagte er dem Göttinger Tageblatt. Tolan besitze sein Vertrauen. Und wie schon sein Vorgänger drohte Mohrs im Falle einer Abwahl des Präsidenten zumindest indirekt mit einem vom Ministerium eingesetzten Staatsbeauftragten, wie er übrigens seit Juli 2024 an der Musikhochschule Hannover amtiert. Obgleich Mohrs, wie die TAZ schrieb, sich eigentlich nur auf Spekulationen zu solchen "Worst-Case-Szenarien" eingelassen hatte.

Der Senat wiederum meldete sich am 21. September erneut zu Wort mit einer "Stellungnahme der Mehrheit des stimmberechtigten Senats zur Zukunft der Universität", unterstützt von elf der 13 stimmberechtigten Mitglieder: Mit Rückblick auf die bisherige Performance des Präsidenten als auch im Hinblick auf das zurückliegende Gespräch gebe es "keine belastbaren Ansätze, wie eine konstrukive Lösung der obigen Probleme und Aufgaben erreicht werden kann und wie ein Neuanfang glaubwürdig von ihm vertreten werden kann". Die verbleibende Amtszeit des Präsidenten werde als zu lang angesehen. "Das Risiko ist zu groß, dass die Universität in 2,5 Jahren noch schlechter dasteht, interne Gräben vertieft werden und noch mehr Personal resigniert die Universität verlässt." Es bleibe nur noch das Instrument der Abwahl, um kurzfristig einen Führungswechsel in die Wege zu leiten.

Dass Tolan sich öffentlich zu der Kritik an seiner Person äußerte, gehörte in den vergangenen Jahren hingegen zu den Ausnahmen. Er mache das nicht gern, erklärte er bereits Anfang 2021 hier im Blog: "öffentlich über interne Konflikte meiner Universität zu sprechen. Das habe ich in Dortmund so gehalten, und das werde ich in Göttingen so fortsetzen. Wie in einer guten Familie sollte man auch an einer Universität versuchen, Probleme möglichst selbst zu lösen." Seine Aufgabe als künftiger Unipräsident bestehe auch darin, dass die Universität Göttingen ihre Konflikte künftig nicht mehr so stark nach außen trage.

Tolan weist die Vorwürfe zurück
und spricht von Diffamierungen

An diesem selbstgesteckten Ziel jedenfalls ist Tolan jetzt gescheitert. Und ging unmittelbar vor seiner möglichen Abwahl nun selbst an die Öffentlichkeit. Zwar enthielt sein Newsletter-Text vom Montag das Schlichtungsangebot, vor allem aber jede Menge Gegenangriffe in Richtung seiner Kritiker. "Angesichts der Tatsache, dass ich mich in der Presse mit diffamierenden Aussagen über meine Person konfrontiert sehe", schrieb Tolan, wolle er seiner bisherigen Linie entgegen den Newsletter nun doch nutzen, "um mein Bedauern über diese Vorgehensweise und das damit erreichte Niveau auszudrücken".

In der Stellungnahme von Akteurinnen und Akteuren des Senates, die breit über die Universität verteilt wurde und "erwartungsgemäß" auch die Presse erreicht habe, werde ihm "weder Problembewusstsein noch Kritikfähigkeit", dafür aber ein "konfrontativer Führungsstil" attestiert. Darüber hinaus herrsche angeblich ein "zunehmendes Klima der Einschüchterung". Des Weiteren, so könne man der Presse entnehmen, "mangele es mir an der 'Fähigkeit, in schwierigen Situationen mit der notwendigen Professionalität zu agieren', stattdessen ließe ich mich 'immer wieder von Emotionalitäten und gefühlten Verletzungen leiten'".

Tolan betone, er weise die erhobenen Vorwürfe – auch zum Umgang mit Mitarbeitenden – mit aller Deutlichkeit zurück, da sie unsubstantiiert und unzutreffend seien. Durch die Pauschalität der Behauptungen werde ihm keine Möglichkeit gegeben, die Verdächtigungen zu entkräften, fügte der Präsident hinzu, während "der große Zuspruch der vergangenen Wochen" ihm zeige, "dass diese persönlich verletzende Kritik von zahlreichen Angehörigen der Universität, des Göttingen Campus und unserer Aufsichtsgremien nicht geteilt wird".

Eine Verteidigungsstrategie, die allerdings hochproblematisch erscheint: Indem Tolan der Senatsmehrheit persönlich verletzende Kritik vorwirft, unterstellt er seinen Kritikern seinerseits pauschal niedere Motive und versucht, das von der Universität erst vor kurzem neu gewählte Gremium in einen Gegensatz zu denen zu bringen, die sie gewählt haben. Was wiederum in Ton und Inhalt viel von dem zu bestätigen scheint, was die Senatoren Tolan an Schwächen attestiert haben. 

Der in Göttingen auf die Spitze getriebene

Zustand deutscher Universitätsbefindlichkeiten

Das Bild der Universität als große Familie, in der man Probleme unter sich und abseits der Öffentlichkeit löst, kann man ebenfalls hinterfragen hinsichtlich seiner Eignung als Führungsverständnis in einem akademischen System, das weiter von Hierarchien und Abhängigkeiten geprägt ist.

An anderer Stelle hingegen trifft der Präsident in dem Newsletter den Nagel auf den Kopf: Er wolle, schreibt er, seine Sorge um die Zukunft der Universität teilen, "die bereits in den Jahren vor meinem Amtsantritt durch interne Querelen in eine Abwärtsbewegung geriet. Diese langjährig anhaltenden Querelen und die damit verbundene öffentliche Berichterstattung lassen keinen Zweifel daran, dass die Universität Probleme mit der akademischen Selbstverwaltung hat." Von außen betrachtet könnten diese Vorgänge seit der Umwandlung Göttings in eine Stiftungsuniversität gar als "Indiz gesehen werden, dass wir mit dieser Freiheit nicht angemessen umgehen können".

Diesen in Göttingen auf die Spitze getriebene Zustand deutscher Universitätsbefindlichkeiten zwischen vielstimmigen Gremien, selbstbewussten Fakultäten und teilweise übergroßen Wissenschaftler-Egos hatte Tolan übrigens vor seinem Amtsantritt noch bestritten. "Das, was in Göttingen passiert ist", sagte er im Januar 2021 mit Blick auf Beisiegels Rücktritt, Spouns Verzicht und Jahns Interimspräsidentschaft, "ist insofern so außergewöhnlich nicht".

Es habe eine Krise gegeben, aber ähnliche Krisen habe es auch schon an Universitäten anderswo in Deutschland gegeben, und es werde sie auch künftig geben. "Göttingen war in den vergangenen zwei, drei Jahren nicht die einzige Universität, an der sich die Wahl eines neuen Präsidenten oder einer neuen Präsidentin etwas schwieriger gestaltete. Das ist, ich sagte es, ein Stückweit systembedingt: Auch in Zukunft werden hier wie anderswo die verschiedenen Charaktere aufeinanderprallen, aber hoffentlich in Göttingen nicht mehr ganz so heftig wie zuletzt."

Am Ende scheinen
vier Dinge klar

Wie geht es weiter? Nach einer Aussprache mit Tolan plant der Senat am Mittwochnachmittag direkt eine Abstimmung. Mindestens zehn der 13 Senatoren müssen für seine Abwahl stimmen, die Senats-Stellungnahme zur geplanten Abwahl im September hatte elf Unterzeichner. 

Doch wäre Tolan selbst dann noch im Amt, denn die Abwahl muss durch den Stiftungsausschuss Universität bestätigt werden, dessen Vorsitzender Strohschneider als Unterstützer Tolan gilt. Falls die Bestätigung ausbleibt, müsste ein Einigungsversuch zwischen Senat und Stiftungsausschuss folgen. Bleibt der wiederum ohne Erfolg, kann der Senat erneut abstimmen – und dann wäre die Abwahl gültig. Aber wie lange würde dieses Verfahren dauern? Und was würde das in der Zwischenzeit mit der Universität machen? 

Am Ende, so scheint es, sind vier Dinge klar. Erstens: Die Universität Göttingen hat ein Problem mit sich, das weit über den gegenwärtigen Präsidenten hinausgeht. Zweitens: Der gegenwärtige Präsident ist mindestens an den selbstgesteckten Zielen, die Universität zu befrieden und ein besseres Ergebnis bei der Exzellenzstrategie zu erreichen, gescheitert. Hinzu kommt: Mit seiner Kommunikation und seinem Führungsverständnis scheint er die Krise eher noch zu befeuern denn zu beruhigen. Drittens: Ein Staatsbeauftragter muss kein Schreckensszenario sein, im Gegenteil, siehe Reinhard Jahn oder – aktuell an der Musikhochschule Hannover – der hochkompetente und respektierte Hans-Jürgen Prömel. Doch sie sind nur gut für den Übergang. Denn viertens: Wer eine Abwahl betreibt, muss auch einen Plan haben, wie es danach weitergeht. 

Anmerkung: Ich habe den Artikel am 02. Oktober mittags leicht ergänzt.

Nachtrag am 02. Oktober, 21 Uhr

Senat startet Abwahlverfahren

Wie erwartet hat der Uni-Senat Tolan am Mittwochabend mit elf von 13 Stimmen abgewählt – nach fast sechsstündiger zuerst öffentlicher, dann nichtöffentlicher Diskussion. Die Abwahl muss nun vom Stiftungsausschuss Universität bestätigt werden, dessen Vorsitzender Peter Strohschneider wie berichtet als Unterstützer Tolans gilt. 

Nach der Senatsentscheidung veröffentlichte die Universität auf ihrer Website ein Statement Tolans: "Ich bedauere diesen Schritt des Senates sehr und insbesondere, dass sich der Senat nicht bereitgefunden hat, sich auf einen Prozess der Schlichtung einzulassen. Auch die persönlichen Angriffe haben mich verletzt und sollten im Nachhinein noch aufgearbeitet werden. Ich bedanke mich für die große Unterstützung, die ich in den letzten Wochen von unseren Aufsichtsgremien, dem Ministerium und in großer Zahl von Personen innerhalb und außerhalb der Universität erfahren habe."

Falls die Bestätigung der Abwahl Tolans durch den Stiftungsausschuss ausbleibt, müsste ein Einigungsversuch zwischen Senat und Stiftungsausschuss folgen. Bleibt der wiederum ohne Erfolg, kann der Senat erneut abstimmen – und dann wäre die Abwahl gültig. Wie lange diese Prozedur dauert, wird sich zeigen. "Die Grundordnung der Universität und das Hochschulgesetz sehen vor, dass der Präsident bis zu diesem Zeitpunkt im Amt bleibt", teilt die Universität mit. Bis dahin befindet die "Georgia Augusta" in einem Schwebezustand – mal wieder.